Published: Dec. 3, 2015

Religion and Politics in Ancient Mesoamerica

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The Religion and Politics in Ancient Mesoamerica project is a two-year collaborative archaeological project (2012-2014) directed by Arthur Joyce and Sarah Barber that is designed to examine the role of religion in the social and political innovations that led to the emergence of Mesoamerican civilization.  The project combines original field research with other lines of evidence to examine religion and political centralization in four regions of Formative Mesoamerica: the Gulf coast, Valley of Oaxaca, lower Río Verde Valley, and Soconusco coast (Figure 1).  These regions were nuclei of innovation where some of the earliest centralized polities in the Americas developed.  The fieldwork component consisted of a field season in 2013 that included excavations at Río Viejo, research at two outlying sites, and a continuation of the RVAP regional survey.  Information on the other regions in the study will be derived from published sources and archival materials housed in Mexico City.  The final product of this project will be a scholarly co-authored book.

Map of the Lower Rio Verde Valley

Map of Formative Mesoamerica showing regions of study and key sites

This project considers five central questions:  1) What was the role of religion in the Formative period emergence of Mesoamerican civilization?  2) To what extent did innovation in religious practices and beliefs facilitate innovations in political organization, and vice versa?  3) What was the role of religion in creating regional networks out of which political innovations occurred?  4) Did religion create resistance to or stunt political innovations in some regions?  5) Why did religious innovations succeed in some regions but fail in others?  Our overall goal is to better understand the relationship between religion and significant social transformations, like the political changes that characterized Formative period Mesoamerica (Figure 2).

An understanding of these early changes is relevant to modern history because many features of Mesoamerican political life at Spanish contact in the 16th century crystallized during the Formative period.  The subsequent history of European colonialism in the Americas was profoundly influenced by how Mesoamerican peoples and the Spanish understood (and failed to understand) each other’s religious and political lives.  Scholars have tended to focus on how religion was used to legitimize political authority.  Far less attention has been given to the ways in which religion itself brought about major innovations in political organization.  Instead, religion often has been treated as a byproduct of changes that occurred in the economic or political spheres.  This project challenges the idea that religion was of secondary importance in ancient social change by identifying commonalities and differences in the ways that people used religion to creatively work through the problems of political centralization.  We explore the connection between religion and politics by focusing on two interrelated aspects of human experience: landscape and history.  

A,B.C comparison

Examples of the interconnectedness of religion and politics in Formative Mesoamerica:

(a) Stone monument depicting a ruler from the site of Izapa performing human sacrifice;

(b) An Olmec throne showing a ruler seated in the mouth of a sacred cave;

(c) A Zapotec ruler impersonating the rain deity. 

 

Landscapes are fundamental to political processes because they both limit and enable human action at the physical and conceptual levels.  Mesoamerican political relationships were created and contested through sacred landscapes.  For example, the ceremonial centers of early cities like La Venta, La Blanca, and Monte Albán consisted of huge public plazas surrounded by monumental art and architecture.  These were performance spaces where religious ceremonies involving sacrifice, the ballgame and relations with the divine generated novel regimes and political affiliations.  Destruction of state-sponsored religious art and architecture at some political centers shows that these regimes were contested through religion with fascinatingly divergent outcomes, including the collapse of political authority in the lower Río Verde Valley and the development of powerful ruling dynasties in the Valley of Oaxaca.

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History, in turn, involves the complex ways in which the sacred past was mobilized to support or contest authority.  For example, in all four of the regions, access to powerful ancestors and deities was increasingly monopolized by the nobility through control of important ceremonies, ritual paraphernalia, and ceremonial spaces.  Ideas about the past were materialized in landscape, such as when people at Monte Albán and La Venta constructed ceremonial centers that symbolized the cosmic realms of sky, earth, and underworld and reenacted ceremonies fundamental to the cosmic creation.  In some regions only powerful nobles carried out important ceremonies, while in others influential commoners were also able to conduct such rituals.  We will explore the implications of these different uses of the past for political innovations in each region.

Based on our comparative study, we will identify variation in the ways in which religion was involved in the many social relationships that together created centralized political authority in Formative Mesoamerica.  We seek to weave together the ways in which ritual, religious and political beliefs, and physical resources were employed to construct, contest, and transform political authority and polity in Formative Mesoamerica.  Combining a long historical view of political transformations with the field-based, detailed examination of the Río Verde Valley polity, our project will provide a valuable new perspective on the role of religion in the social and political innovations that led to the emergence of Mesoamerican civilization.  Our work promises to make significant contributions to scholarship on the origins of complex society--a topic of profound importance in the history of human affairs.  A comparative approach will allow us to trace the geographic and temporal linkages among Mesoamerica’s earliest complex societies out of which innovations in religion and politics emerged.

Vessels from a ceremonial offering at Cerro de la Virgen. / Vasijas de una ofrenda ceremonial en Cerro de la Virgen. Vessel containing a human burial at Río Viejo. / Vasija conteniendo un entierro humano en Río Viejo. Rain Deity Mask from Cerro de la Virgen. / Máscara de diedad de la lluvia encontrada en Cerro de la Virgen. Olmec colosal head. / Cabeza colosal olmeca. Offering from Cerro de la Virgen. / Ofrenda de Cerro de la Virgen. Monuments depicting autosacrifice invoking ancestors at Monte Albán. / Monumentos mostrando autosacrificio invocando a ancestros en Monte Albán. Monte Albán’s Main Plaza Ceremonial Center. / Plaza central del centro ceremonial de Monte Albán. La Venta Pyramid. / Pirámide de La Venta. Burial holding Carved Bone Flute from Yugüe. / Entierro que contiene una flauta de hueso grabado en Yugüe. Early Writing at Monte Albán. / Escritura temprana en Monte Albán. Ceremonial offering from Yugüe. / Ofrenda ceremonial de Yugüe. Excavating a burial at Rio Viejo. / Excavando un entierro en Rio Viejo. Guy Hepp sketch of vessel. / Bosquejo de una vasija por Guy Hepp. Figurine from La Consentida. / Figurilla encontrada en La Consentida. 

Religión y política en Mesoamérica Antigua

El Proyecto de Religión y Política del Periodo Formativo en Mesoamérica es un proyecto colaborativo de dos años (2012-2014). Está dirigido por Arthur Joyce y Sarah Barber y ha sido diseñado para examinar el papel de la religión en las innovaciones sociales y políticas que encabezaron la aparición de la civilización mesoamericana. El proyecto combina investigación de campo así como otras fuentes de información para examinar la religión y la centralización política en cuatro regiones de Mesoamérica en la época del Formativo: la costa del Golfo, el valle de Oaxaca, el valle del bajo río Verde, y la costa del Soconusco (Figura 1). Estas regiones fueron centros de innovación donde se desarrollaron algunas de las primeras unidades políticas centralizadas en las Américas. El trabajo de campo consistió en una temporada en el 2013 que incluyó excavaciones en Río Viejo, investigación en dos sitios periféricos, y una continuación del recorrido regional de PARV. La información acerca de las otras  áreas será obtenida de fuentes publicadas y material de archivos guardados en la Ciudad de México. El producto final de este proyecto será un libro académico de co-autoría.

Map of the Lower Rio Verde Valley

Mapa de Mesoamérica mostrando las regiones de estudio y sus sitios principales

Este proyecto considera cinco preguntas centrales: 1) ¿Cuál era el papel de la religión en la aparición de las civilizaciones mesoamericanas en el periodo Formativo? 2) ¿Hasta qué punto la innovación en las prácticas y creencias religiosas facilitaron innovaciones en la organización política o viceversa? 3) ¿Cuál era el papel de la religión en la creación de redes regionales por las cuales ocurrieron innovaciones políticas? 4) ¿La religión creó resistencia o impidió la innovación política en algunas regiones? 5) ¿Por qué ciertas innovaciones religiosas fueron exitosas en algunas regiones pero fracasaron en otras? Nuestra meta general es entender mejor la relación entre la religión y las transformaciones sociales importantes como los cambios políticos que caracterizaron el periodo Formativo en Mesoamérica (figura 2).

Entender estos cambios tempranos es importante para la historia moderna. Esto se debe a que muchos elementos de la vida política de Mesoamérica en el momento de contacto con los españoles en el siglo XVI se concretaron durante el periodo Formativo. La historia de la colonización Europea de las Américas fue profundamente influida por la manera en que las poblaciones mesoamericanas y los españoles entendieron (y no entendieron) las vidas religiosas y políticas de cada uno. Los investigadores se han enfocado principalmente en como la religión fue utilizada para legitimar la autoridad política. Se ha puesto mucho menos atención en las formas en que la religión en sí ocasionó muchas innovaciones dentro de la organización política. La religión ha sido considerada como el subproducto de cambios que ocurrieron en los ámbitos económicos o políticos. Este proyecto cuestiona la idea de que la religión era de una importancia secundaria en los cambios sociales antiguos, identificando diferencias y puntos en común entre las formas en que la gente utilizaba la religión para negociar los problemas de la centralización política de manera creativa. Exploramos los vínculos entre la religión y la política, enfocándonos en dos aspectos interrelacionados de la experiencia humana: el paisaje y la historia.

A,B.C comparison

Ejemplos de la interconectividad entre religión y política en el Formativo en Mesoamérica:

(a) Monumento de piedra mostrando un gobernante del sitio de Izapa haciendo un sacrificio humano;

(b) Un trono olmeca mostrando un gobernante sentado en la boca de una cueva sagrada;

(c) Un gobernante zapoteco imitando una deidad de la lluvia

Los paisajes son fundamentales para el proceso político,  ya que limitan y permiten la acción humana a niveles tanto físicos como conceptuales. Las relaciones políticas en Mesoamérica fueron creadas y disputadas a través de paisajes sagrados. Por ejemplo, los centros ceremoniales de ciudades tempranas como La Venta, La Blanca, y Monte Albán consistían de grandes plazas públicas rodeadas por arte y arquitectura monumental. Estos eran espacios de representación donde ceremonias religiosas involucrando el sacrificio, el juego de pelota y relaciones con las deidades crearon nuevos regímenes y afiliaciones políticas. La destrucción de arte y arquitectura estatal en algunos centros políticos muestra que estos regímenes fueron disputados a través de la religión con resultados muy diferentes, incluyendo el colapso de la autoridad política en el valle del bajo río Verde y el desarrollo de dinastías de gobiernos muy poderosos en el valle de Oaxaca.

Por otro lado, la historia involucra las formas complejas en que el pasado sagrado fue movilizado para apoyar o refutar a la autoridad. Por ejemplo, en cada una de las cuatro regiones del proyecto, el acceso a ancestros poderosos y a deidades se vió cada vez más monopolizado por la  nobleza a través del control de ceremonias importantes, parafernalia ritual, y espacios ceremoniales. Ideas acerca del pasado fueron materializadas en el paisaje, como cuando la gente de Monte Albán y La Venta construyeron centros ceremoniales que representaban los niveles cósmicos del cielo, la tierra, y el inframundo y recrearon ceremonias fundamentales a la creación cósmica. En algunas regiones, únicamente los nobles poderosos llevaron a cabo estas ceremonias, mientras que en otras, la gente común influyente también tenía la posibilidad de hacer tales ceremonias. Exploraremos las implicaciones de estos usos diferentes del pasado para las innovaciones políticas de cada región.

Basado en nuestro estudio comparativo, identificaremos variaciones en las formas en que la religión estaba involucrada en las relaciones sociales que crearon una autoridad política centralizada en Mesoamérica durante el Formativo. Buscamos poder hilar las formas en que los rituales, las creencias religiosas y políticas, y los recursos físicos se utilizaban para construir, disputar, y trasformar la autoridad política y la centralización en Mesoamérica en la época del Formativo. Combinando una visión larga e histórica de las transformaciones políticas con una detallada examinación de la unidad política del valle del río Verde a traves del trabajo de campo, nuestro proyecto producirá una nueva perspectiva valiosa sobre el papel de la religión en las innovaciones sociales y políticas que encabezaron la aparición de la civilización mesoamericana. Nuestro trabajo promete hacer contribuciones importantes en el estudio de los orígenes de las sociedades complejas – un tema de profunda importancia en la historia de los asuntos humanos. Un método comparativo nos permitirá trazar los vínculos geográficos y temporales entre las sociedades complejas mesoamericanas más tempranas, de las cuales salieron innovaciones religiosas y políticas.