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History of Archaeological Research in the Lower Río Verde Valley
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Our research along the Río Verde has included interdisciplinary archaeological and paleoenvironmental research in both the lower valley on the Pacific coast and in the highland valley of Nochixtlán located in the Verde’s upper drainage basin. In this presentation, we introduce the geography and environments of the Río Verde drainage basin with a focus on the lower Río Verde Valley and the Nochixtlán Valley followed by a history of our archaeological research in the two valleys.
Geography and Environment
The Río Verde is located in the western part of the southern Mexican state of Oaxaca and is one of the largest rivers on the Pacific coast of Mesoamerica. Oaxaca is characterized by incredible ecological diversity ranging from the hot, humid tropical lowlands of the Pacific coast and isthmian regions to the cool, semiarid valleys of the Mixteca Alta. Most of Oaxaca consists of the rugged mountain ranges of the Sierra Madre Oriental and the Sierra Madre del Sur with spectacular peaks reaching 3200 meters. The mountains are interrupted in places by valleys formed through a combination of tectonic and fluvial processes. These highland valleys, as well as several lowland valleys and stretches of coastal plain, represent the only areas that have broad expanses of flat, agriculturally productive land and were the regions that became centers of prehispanic population. The Río Verde drainage system runs through and was a factor in the formation of many of the largest valleys in Oaxaca, including the lower Río Verde on the coast and the valleys of Nochixtlán, Oaxaca, and Ejutla in the highlands.
The upper drainage basin of the Verde consists largely of the valleys of Oaxaca, Nochixtlán, and Ejutla. The Ejutla and Oaxaca valleys lie at an elevation of 1500 to 1700 m above sea level, while the Nochixtlán Valley varies from 2000 to 2500 m. Mean annual temperature in the highland valleys is about 15o to 20o C and average annual rainfall, which is highly seasonal, varies from about 400 to 1000 mm. Geomorphologically, the highland valleys form the major zone of sediment production where most of the water and sediment enter the drainage system due to erosion, rainfall, vegetation patterns, human impact on the landscape, and many other factors.
The Nochixtlán Valley is part of a broader geographical region known as the Mixteca Alta. The Mixteca Alta is a high, mountainous region inhabited by Mixtec speaking peoples along with several other indigenous groups. With approximately 250 km2 of relatively flat land, the Nochixtlán Valley is the largest valley of the Mixteca Alta. Streams in the Nochixtlán Valley drain south into the Río Verde. Bedrock is dominated by the red to purple calcareous shales of the Yanhuitlán Beds, which form fertile soils, although they are highly prone to erosion. When traveling through the Nochixtlán Valley, one cannot help but be struck by the stark reddish brown landscape that is the result of thousands of years of natural and anthropogenic erosion, which removed much of the topsoil and cut into the underlying beds (Mueller et al. 2012; Kirkby 1972). Once the Río Verde leaves the highland valleys, the river descends rapidly through the high mountains of the Sierra Madre del Sur to the Pacific coast and the lower Río Verde Valley.
The Río Verde emerges from the mountains onto a broad coastal floodplain about 20 km north of the Pacific Ocean. Geologically the lower Río Verde Valley is the major zone of deposition where most of the water and sediment leave the drainage system by either being deposited on the floodplain of the lower valley or by being discharged into the Pacific Ocean. The coastal climate is hot and humid with mean temperatures ranging from 25o to 28o C and mean annual rainfall between 1000 and 2000 mm near sea level. The ecology of the approximately 1000 km2 lower Río Verde region is complex and diverse, including riverine, floodplain, lacustrine, estuarine, marine, piedmont, and mountain habitats that provide a variety of resources for human populations (Joyce et al. 1998:3-9). Today the Verde’s floodplain is one of the most productive agricultural areas in Oaxaca. While agriculture is the predominant subsistence activity, people also exploit fish and shellfish from the river, ponds, estuaries, and ocean as well as wild plants and animals from terrestrial habitats (Rodríguez et al. 1989). Paleoenvironmental research in the lower Río Verde Valley indicates that present ecological conditions emerged approximately 2000 to 3000 years ago (Goman et al. 2005, 2010; Joyce and Mueller 1992).
At least in part due to their productive ecosystems, both the lower Río Verde Valley and the Nochixtlán Valley were major centers of population and complex societies over the last 2000-3000 years of the prehispanic era. Archaeological research has been conducted in the highlands for more than a century, while systematic archaeological research in the lower valley began only in the 1950s (Joyce 2010, 2013).
Archaeology
The Late Postclassic and early colonial imperial center of Tututepec first drew attention to the archaeological significance of the lower Río Verde Valley. Tututepec dominated a small coastal empire at the time of the Spanish Conquest and was one of the first places conquered by the Spanish following the fall of the Aztec capital of Tenochtitlán (Joyce et al. 2004; Spores 1993). The community figures prominently in early colonial documents and in several of the prehispanic Mixtec codices (screenfold books painted on deer skin or bark paper). The Codex Colombino is believed to have originated at Tututepec and was used by the residents of the community in a 1717 court case. Despite the importance of the lower Río Verde Valley at the time of the Spanish Conquest, until the 1950s most published references concerning the archaeology of the region were to carved stone monuments located in the modern town of Villa de Tututepec de Melchor Ocampo. As early as the 1830s, E. A. E. Muehlenpfordt illustrated the famous sculpture from Tututepec, now designated Monument 6 (located in Tututepec’s community museum). In the 1870s, the Oaxacan historian Manuel Martínez Gracida described several carved stones in the lower Verde during his research in the region. He also studied and wrote about the history of Tututepec, with information primarily from the codices and colonial records. In 1874, the German explorer and photographer Teobert Maler visited Tututepec and photographed Monument 6 as well as a sculpture from Río Viejo during a journey from Acapulco to Tehuantepec. In the decades to follow, other scholars from México, the United States, and Europe including Antonio Peñafiel, Román Piña Chan, Heinrich Berlin, Lorenzo Gamio, and Bernard Bevan studied the carved stones on the coast, but spent relatively little time in the region and did not extend their studies beyond the monuments.
Systematic archaeological research in the lower Río Verde Valley did not begin until the 1950s with the work of Donald Brockington. In January and February of 1956, Brockington and ethnographer Gabriel De Cicco carried out a reconnaissance of the 175 km between Pinotepa Nacional and Pochutla, describing 10 archaeological sites including San Francisco de Aribba in the lower Río Verde Valley (De Cicco and Brockington 1956). While they were not the first people to “discover” these sites--local residents of nearby towns had known of the ruins for centuries--this was the first time that the sites had been investigated by an archaeologist. Brockington returned later that year and carried out test excavations at the site of Piedra Parada Jamiltepec several kilometers northwest of the town of Santiago Jamiltepec. In 1962, Brockington excavated the site of Sipolite near Puerto Angel and learned that people had lived there for thousands of years. To know more about the region, in 1969 and 1970, Brockington and several students and colleagues conducted a broad-based reconnaissance along the coast between Oaxaca’s border with Guerrero and Salina Cruz documenting over 128 archaeological sites and completed test excavations at 13 of these (Brockington et al. 1974). The lower Río Verde Valley had the greatest density of sites in the region with 38 recorded during Brockington’s project.
The goals of these initial archaeological investigations on the Oaxaca coast were necessarily aimed at basic issues of chronology, culture history, and the recording of sites. Brockington was trying to address basic questions: When did people begin living in the area? In what kinds of settlements did they live? Did coastal peoples interact with other regions of Oaxaca and beyond? Brockington’s research showed that civilizations on the coast were substantial with settlement extending back to perhaps 1500 B.C. He also found evidence that coastal people interacted with many other regions of ancient Mexico including the Valley of Oaxaca and the Basin of Mexico.
The first archaeological project to focus exclusively on the lower Río Verde Valley was the Río Verde Archaeological Project (RVAP), a collaborative project carried out during the summers of 1986 and 1987, and involving archaeologists from the United States and the Mexican Instituto Nacional de Antropología e Hisstoria (National Institute of Anthropology and History, abbreviated INAH). The RVAP was a pilot study directed by David Grove, Marcus Winter, Susan Gillespie, and Raul Arana. The project was designed to examine the Archaic to Formative transition with regard to settlement, resource utilization, exchange, and the development of social complexity. The lower Verde was chosen for investigation because of its ecological similarity to the environments of early villages known elsewhere in Mesoamerica. Like the lower Río Verde Valley, regions such as the Gulf coast and the Soconusco have a diverse ecology including rivers, fertile floodplains, and large estuaries. The RVAP carried out a regional site reconnaissance that recorded 71 sites and conducted test excavations at 6 sites. Surprisingly, the project recovered little evidence of settlement prior to the Middle Formative. The data suggested, however, that the region experienced rapid population growth and increasing social complexity during the later Formative. Comparison of ceramic styles and monumental art suggested that the region had been inhabited by Chatino speakers until the arrival of Mixtecs in the Postclassic.
In 1988, Arthur Joyce (Image Shown Left), who was a graduate student assistant on the RVAP, returned to the Oaxaca coast for his dissertation project, the Río Verde Formative Project (RVFP), which examined the effects of ecology and interregional interaction on later Formative period social change. The project included large-scale horizontal excavations at the Late Formative village site of Cerro de la Cruz, excavation of five deep trenches at the Terminal Formative and Late Classic period urban center of Río Viejo, test excavations at two other sites, and a program of geomorphological research in the floodplain (Joyce 1991; Joyce et al. 1998). The research focused the role of ecological change (see below) and interregional interaction in later Formative social change in the region. Evidence of exchange with the Valley of Oaxaca and an as yet unidentified region was documented for the Late Formative. A hypothesized conquest of the lower valley by the Monte Albán polity in the Oaxaca Valley was not supported by the data. The 1988 project also resulted in the construction of a ceramic chronology for the region, which has been continuously refined over the years.
Investigation of the effects of environmental change and interregional interaction on social developments in the lower Verde continued in the 1990s and 2000s with projects directed by Joyce. These projects included the 1994-1995 Río Verde Settlement Pattern Project, which began systematic full-coverage survey in the lower Verde region, carried out test excavations at Río Viejo, continued the paleoenvironmental work, and examined pictographs from Piedra San Vicente. In 1997 and 1999, Andrew Workinger directed a Ph.D. study consisting of block excavations at the secondary center of San Francisco de Arriba and surface survey in the Río San Francisco Valley to investigate questions of interregional interaction during the later Formative. The 2000-2001 Río Verde Ecology Project directed by Joyce included further large-scale excavations at the urban center of Río Viejo as well as test excavations at another seven sites and the continuation of the regional survey and paleoenvironmental research (see below). RVEP excavations in Río Viejo’s ceremonial center on the site’s massive acropolis indicated that the building was largely constructed during the Terminal Formative (150 B.C.-A.D. 250), but was abruptly abandoned at ca. A.D. 250 with evidence of burning at this time. Early Postclassic (A.D. 800-1100) residences were also cleared on the acropolis as well as during excavations east of the ceremonial center by Stacie King (2003) for her dissertation project. The data from the Early Postclassic residences addressed political change, domestic economy, and identity following the collapse of the Late Classic Río Viejo polity (Joyce et al. 2001). The regional survey discovered that the Late Postclassic city of Tututepec was far larger than previously suspected covering approximately 22 km2 (Joyce et al. 2004). During both the RVSPP and RVEP, Javier Urcid studied the iconography and epigraphy of carved stone monuments in the lower Río Verde Valley and other areas along the Oaxaca and Guerrero coasts (Urcid and Joyce 2001). From 2001 to 2007, the RVEP continued with several seasons of laboratory analysis including studies of ceramics, figurines, and lithic artifacts (see Hedgepeth 2009; Jennings 2010; Levine 2002).
In the mid-2000s two Ph.D. studies provided major advances for the understanding of the Terminal Formative and Late Postclassic political change, respectively. Horizontal excavations at the sites of Yugüe and Cerro de la Virgen directed by Sarah Barber in 2003 examined political authority at the end of the Formative period from the perspective of people living in outlying sites in the valley (Barber 2005). In 2005, Marc Levine (2007) excavated three Late Postclassic residences at Tututepec and found evidence that common people in the community benefited from the success of the empire (also see Forde 2006).
Since the late-2000s, the lower Verde research has focused on the development of the valley’s earliest regional polity with its political seat at the urban center of Río Viejo. In 2008, Barber joined Joyce to co-direct the Río Verde Polity Project, which has had field seasons in 2008, 2009, and 2012 along with a summer of laboratory work in 2010. Excavations have focused on the acropolis at Río Viejo. The 2008 research consisted of a Global Positioning Survey (GPR) of the acropolis (Barber 2009). The 2009 and 2012 field seasons consisted of large-scale block and transect excavations throughout the acropolis (Barber and Joyce 2012; Joyce and Barber 2011). Along with earlier work at Río Viejo, this research indicates that regional political authority during the Terminal Formative was tenuous and built largely on the scaling-up of communal ceremonies and projects including the construction and use of monumental buildings, mortuary rituals, and ceremonies involving the caching of objects. The abandonment and possible burning of the acropolis, along with the demographic decline of the city at ca. A.D. 250 shows that Terminal Formative political centralization was short-lived.
Several dissertation projects are also underway in the lower valley and are contributing to understandings of Formative and Early Classic period social change. Guy Hepp (Image Shown Left) has directed three field seasons (2008, 2009, 2012) of research at the Early Formative site of La Consentida to examine the origins of sedentism, agriculture and social complexity in the region. In 2008, 2009, and 2011, Michelle Butler has carried out fieldwork at Charco Redondo aimed at investigating political developments in the region following the collapse of Río Viejo at ca. A.D. 250, especially the role of interaction with the powerful Basin of Mexico city of Teotihuacan. Jessica Hedgepeth has taken over the regional full-coverage survey and coupled with the results of the paleoenvironmental research (see below) is using analyses facilitated by a Geographic Information System to examine the relationship between settlement and environmental change in the region. The regional full-coverage surveys now span 164 km2 of the lower Verde region providing an excellent picture of changes in settlement and sociopolitical organization.
Another major component of the Río Verde research since 1988 has been the human ecology of the entire drainage basin, which has focused on the Nochixtlán Valley as well as the lower Río Verde. The human ecological research has examined the history of human impact on the environment in the highland valleys of the Verde’s upper drainage basin and the resulting effects on the environments and people of the lower valley. The research has included interdisciplinary archaeological, geomorphological, and paleoecological research in the lower valley along with geomorphological and geoarchaeological work in the highlands. Since 2008, William Middleton and Arthur Joyce have used satellite imagery and aerial photography to examine ancient landforms and archaeological features, especially terraces, in both the highlands and lowlands of the Río Verde drainage system.
Our research in the upper drainage basin of the Río Verde has focused on geomorphology especially through the study of stratigraphic sequences exposed by deeply incised stream channels (Joyce and Goman 2012; Mueller et al. 2012; Mueller and Pou 2011). We have carried out pilot studies of stratigraphic sequences exposed by river incision along the reaches of the Oaxaca and Ejutla valleys. Our research has focused, however, on the Nochixtlán Valley because of the great lateral extent of current stream incision, the great thickness of late Quaternary alluvial sequences, and the presence of several generations of erosional landforms on the slopes. Geomorphological field research in the upper drainage basin was carried out in 1994, 2000, and 2008 under the direction of Raymond Mueller and Arthur Joyce. Mueller retired in 2012 and Aleksander Borejsza took over as co-director of the Nochixtlán research with a field season of geoarchaeological research in 2012. In addition, in summer 2008, Michelle Trogdon carried out a study of ancient agricultural terrace walls exposed by stream incision for her MA research (Trogdon 2010). In Nochixtlán, samples have also been collected for soil geochemistry, phytolith, and isotopic studies which are currently under way.
The results of our research in the Nochixtlán Valley, coupled with previous and ongoing studies by other researchers concerned with environmental change (e.g., Kirkby 1972; Pérez et al. 2011) as well as demography and land use (e.g., Kowalewski et al. 2009; Spores 1972) allow us to summarize valley-wide trends that could have had a significant impact on the entire fluvial system of the Río Verde. Causal factors are still difficult to disentangle, but prehispanic human impacts in Nochixtlán are relatively well documented and may have triggered geomorphic changes that affected the entire drainage. In particular, the data indicate that population growth and agricultural expansion in the highlands during the Early Formative period accelerated anthropogenic erosion into the drainage basin.
In the lower Verde region, interdisciplinary research has included archaeological, geological, and paleoecological studies carried out during field seasons in 1988 and 1994 under the direction of Mueller and Joyce and in 2000 and 2008 under the direction of Mueller, Joyce, and Michelle Goman. Changes in the river and its floodplain have been investigated through a program of geomorphological research, including remote sensing and the excavation of transects of auger cores and sedimentological pits across the floodplain (Joyce and Mueller 1992). Sediment cores to examine stratigraphy, pollen, phytoliths, and charcoal have been extracted from Laguna Pastoría as well as several ponds in the region (Goman et al. 2005, 2010). Subsistence studies have included archaeofaunal and archaeobotanical analyses along with human bone chemistry. Bioarchaeological research has examined the health of human populations in the region, including possible links to diet (e.g., Mayes and Barber 2008; Melmed 2006). The evidence indicates that sediment carried down the drainage system to the coast triggered major shifts in the geomorphology of the lower valley including changes in river morphology and the expansion and the Río Verde’s agriculturally productive floodplain. Sediment cores extracted from Laguna Pastoría, a coastal estuary, show that sediment carried down the Río Verde also contributed to the formation of bay barriers and therefore the creation of the coastal estuaries by ca. 450 B.C. Archaeofaunal and bone chemistry studies suggest that people increasingly took advantage of estuarine resources and floodplain agriculture following the changes in the lower valley (Fernández 2004; Taylor et al. 2009). The interdisciplinary research in the lower Río Verde Valley has therefore yielded evidence for more than 3500 years of cultural developments and achievements.
Field research begun in 2013 builds from previous research to investigate the role of religion in the development of the first centralized polity in the lower Río Verde Valley. The 2013 field research is part of a larger comparative study of religion and Formative-period political centralization in Mesoamerica directed by Joyce and Barber.
Historia de la investigación arqueológica a lo largo del Río Verde
Nuestro trabajo a lo largo del Río Verde ha incluido investigación interdisciplinaria arqueológica y paleoambiental en el valle bajo del Río Verde en la costa Pacífica y en valle de Nochixtlán en las tierras altas en la cuenca superior del río Verde. En esta presentación, introdujimos la geografía y los medios ambientes de la cuenca del río Verde con un énfasis sobre el bajo río Verde y el valle de Nochixtlán, seguido por una historia de nuestra investigación arqueológica en ambos valles.
Geografía y medio ambiente
El Río Verde está ubicado en la parte oeste del estado de Oaxaca en el sur de México, y es uno de los ríos más largos en la costa pacífica de Mesoamérica. Oaxaca se caracteriza por una diversidad ecológica increíble, pasando de las tierras bajas cálidas y húmedas de la costa Pacífica y del Istmo de Tehuantepec, a los valles frescos y semiáridos de la Mixteca Alta. La mayoría de Oaxaca consiste en las montañas accidentadas de la Sierra Madre Oriental y la Sierra Madre del Sur con picos espectaculares llegando a 3200 metros. Las montañas son interrumpidas en algunas áreas por valles formados por una combinación de procesos tectónicos y fluviales. Estos valles en las tierras altas, así como algunos valles de las tierras bajas y secciones de la planicie costera, representan las únicas áreas que tienen expansiones grandes de terreno plano y agrícolamente productivo, y fueron las regiones que se convirtieron en centros de población en la época prehispánica. El sistema de drenaje del río Verde corre a través – y jugo un papel en la formación – de muchos de los valles más grandes en Oaxaca, incluyendo el bajo Río Verde en la costa y los valles de Nochixtlán, Oaxaca, y Ejutla en las tierras altas.
La cuenca del drenaje superior del Verde consiste principalmente de los valles de Oaxaca, Nochixtlán, y Ejutla. Los valles de Ejutla y Oaxaca se encuentran a una elevación de 1500 a 1700 m sobre el nivel del mar, mientras que el valle de Nochixtlán varía entre 2000 y 2500 m. La temperatura promedio anual en los valles de las tierras altas es de entre 15 y 20 grados centígrado y la precipitación anual, que es muy estacional, varía entre 400 y 1000 mm. De manera geomorfológica, los valles de las tierras altas forman la mayor zona de producción de sedimento, donde la mayoría del agua y del sedimento entra al sistema de drenaje por erosión, lluvia, patrones de vegetación, el impacto humano sobre el paisaje, y muchos otros factores.
El valle de Nochixtlán es parte de una región geográfica más amplia conocida como la Mixteca Alta. La Mixteca Alta es una región alta y montañosa habitada por mixteco-hablantes y otros grupos indígenas. El valle de Nochixtlán, con aproximadamente 250 km² de terreno relativamente plano, es el valle más grande de la Mixteca Alta. Los drenajes en el valle de Nochixtlán se vacían hacia el sur dentro del río Verde. La roca de fondo está dominada por el esquisto calcáreo rojo y morado de Yanhuitlan, que forma suelos fértiles aunque muy propicios a la erosión. Mientras uno viaja por el valle de Nochixtlán, no puede dejar de estar impresionado por el paisaje café rojizo, resultado de miles de años de erosión natural y antropogénica que ha quitado mucho de la capa superior del suelo y cortado dentro de las capas subyacentes (Mueller y otros 2012; Kirkby 1972). Después de quitar los valles de las tierras altas, el río Verde baja rápidamente a través de las montañas de la Sierra Madre del Sur para llegar al valle del bajo Río Verde y la costa Pacífica.
El Río Verde sale de las montañas y entra una gran planicie costera a alrededor de 20 km al norte del océano Pacifico. Geológicamente el Río Verde bajo es la zona principal de deposición donde la mayor parte del agua y del sedimento se sale del sistema de drenaje o siendo depositado en la planicie aluvial del valle bajo o siendo descargado dentro del océano Pacifico. El clima de la costa es cálido y húmedo con temperaturas promedio entre 25 y 28 grados centígrados y con precipitación anual entre 1000 y 2000 mm cerca del nivel del mar. La ecología de los aproximadamente 1000 km² del bajo Río Verde es compleja y diversa, incluyendo ambientes ribereños, de planicie aluvial, lacustres, estuarios, marinos, del pie de monte, y montañosos que proveen una variedad de recursos para las poblaciones humanas (Joyce y otros 1998:3-9). Hoy en día, la planicie aluvial es una de las zonas agrícolas más productivas de Oaxaca. Mientras que la agricultura es la actividad de subsistencia predominante, la gente explota también pescado y mariscos del río, los estanques, estuarios, y del océano Pacifico así como plantas y animales silvestres de los ecosistemas terrestres (Rodríguez y otros 1989). Investigación paleoambiental en el valle del bajo Río Verde indica que las condiciones ecológicas presentes aparecieron hace aproximadamente 2200 a 3500 años (Goman y otros 2005, 2010; Joyce y Mueller 1992).
En parte, los ecosistemas productivos de los valles del bajo Río Verde y de Nochixtlán fueron centros de población y de sociedades complejas durante por lo menos 2000 a 3000 años del periodo prehispánico. Investigación arqueológica se ha llevado a cabo en las tierras altas por más de un siglo, mientras que investigación sistemática en el valle bajo solo empezó en los años 1950 (Joyce 2010, 2013; Joyce y Forde 2014).
Arqueología
La importancia arqueológica del valle del bajo Río Verde fue primeramente considerada gracias al centro imperial de Tututepec, perteneciente a la época Posclásica Tardía y al inicio de la época colonial. Tututepec dominó un pequeño imperio costeño en el momento de la conquista española y fue uno de los primeros lugares conquistados por los españoles después de la caída de la capital azteca de Tenochtitlán (Joyce y Forde 2014; Joyce y Levine 2008; Joyce y otros 2004; Levine y Joyce 2014; Spores 1993). La comunidad se ve prominentemente representada en los primeros documentos coloniales y en varios códices mixtecos prehispánicos (libros biombos pintados sobre piel de venado o papel amate). Se piensa que el códice Colombino se originó en Tututepec y fue utilizado para residentes en la comunidad en un caso tribunal en 1717. A pesar de la importancia del valle del bajo Río Verde en el momento de la conquista española, hasta los años 1950, la mayor parte de las referencias publicadas sobre la arqueología de la región trataban de los monumentos de piedra grabada localizados en el pueblo moderno de Villa de Tututepec de Melchor Ocampo. Tan temprano como los 1830, E.A.E. Muehlenpfordt dibujo la escultura famosa de Tututepec, conocido hoy en día como el Monumento 6 (localizado en el museo comunitario de Tututepec). En los años 1870, el historiador de Oaxaca Manuel Martínez Gracida describió varias piedras grabadas en el valle del bajo Verde durante sus investigaciones de la región. También estudió y escribió a cerca de la historia de Tututepec, basándose principalmente en información de los códices y registros coloniales. En 1874, el explorador y fotógrafo alemán Teobert Maler visitó Tututepec y fotografió el Monumento 6 así como una escultura de Río Viejo durante un viaje entre Acapulco y Tehuantepec. En los próximos decencios, otros investigadores de México, los Estados Unidos, y Europa, incluyendo Antonio Peñafiel, Román Piña Chan, Heinrich Berlin, Lorenzo Gamio, y Bernard Bevan estudiaron los monumentos grabados de la costa, pero pasaron poco tiempo en la región y no extendieron sus estudios más allá de los monumentos.
La investigación arqueológica sistemática en el valle del bajo Río Verde no empezó hasta los años 1950 con el trabajo de Donald Brockington. En enero y febrero de 1956, Brockington y el etnógrafo Gabriel de Cicco llevaron a cabo un recorrido de los 175 km entre Pinotepa Nacional y Pochutla, describiendo 10 sitios arqueológicos incluyendo San Francisco de Arriba en el valle del bajo Río Verde (De Cicco y Brockington 1956). Aunque no fueron los primeros en “descubrir” estos sitios – los habitantes de los pueblos alrededores llevaban siglos conociendo las ruinas – esta fue la primera vez que los sitios fueron investigados por un arqueólogo. Brockington regresó más tarde en el mismo año e hizo excavaciones de sondeo en el sitio de Piedra Parada Jamiltepec, a varios kilómetros al noroeste del pueblo de Santiago Jamiltepec. En 1962, Brockington excavó el sitio de Sipolite cerca de Puerto Ángel y aprendió que gente había vivido allí por miles de años. Para saber más acerca de la región, en 1969 y 1970, Brockington y varios estudiantes y colegas llevaron a cabo un recorrido amplio a lo largo de la costa entre la frontera de Oaxaca con Guerreo hasta Salina Cruz, documentando más de 128 sitios arqueológicos y completando excavaciones de sondeo en 13 de estas (Brockington y otros 1974). El valle del bajo Río Verde tenía la densidad más grande de sitios en la región, con 38 registrado durante el proyecto.
Las metas de estas investigaciones arqueológicas iniciales en la costa de Oaxaca se enfocaron en las problemáticas de la cronología, la historia cultural, y el registro de estos sitios. Brockington intentaba contestar preguntas básicas: ¿Desde cuándo empezó la gente a vivir en el área? ¿En qué tipo de asentamientos vivieron? ¿La gente de la costa interactuaba con otras regiones de Oaxaca y más allá? Las investigaciones de Brockington revelaron que las civilizaciones en la costa eran considerables con asentamientos que se extendieron hasta quizás 1500 a.C. También descubrió evidencia de que la gente de la costa interactuaba con muchas otras regiones de México antiguo incluyendo el Valle de Oaxaca y la cuenca de México.
El primer proyecto arqueológico que se enfocó exclusivamente en el valle del bajo Río Verde fue el Proyecto Arqueológico Río Verde (PARV), un proyecto colaborativo llevado a cabo durante los veranos de 1986 y 1987 con arqueólogos de los Estados Unidos y el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México. El PARV era un estudio piloto dirigido por David Grove, Marcus Winter, Susan Gillespie, y Raúl Arana (Joyce y Winter 1989). El proyecto fue designado para examinar la transición entre los periodos arcaico y formativo, considerando en particular los asentamientos, la utilización de recursos, el intercambio, y el desarrollo de complejidad social. Se escogió el bajo Verde por su similitud ecológica con los medios ambientes de aldeas tempranas conocidas en otras partes de Mesoamérica. Al igual que el valle del bajo Río Verde, regiones como la Costa del Golfo y el Soconusco tienen una diversidad ecológica con ríos, planicies fluviales fértiles, y grandes estuarios. El PARV llevo a cabo un recorrido regional de sitios que registró 71 sitios e hizo excavaciones de sondeo en seis sitios. De manera sorprendente, el proyecto encontró poca evidencia de asentamiento antes del periodo Formativo mediano. Sin embargo, los datos surgieron que la región vio un crecimiento rápido en población y un aumento de complejidad social durante el Formativo tardío. Una comparación de estilos cerámicos y arte monumental sugiere que la región había sido habitada por hablantes del chatino hasta la llegada de los mixtecos en el Posclásico.
En 1988, Arthur Joyce, que en ese entonces era un estudiante de posgrado que asistió en el PARV, regresó a la costa de Oaxaca para su proyecto de doctorado, el Proyecto Río Verde Formativo, que examinó los efectos de la ecología y de interacción interregional sobre los cambios sociales del Formativo tardío. El proyecto incluyó grandes excavaciones horizontales en Cerro de la Cruz, un pueblo del Formativo tardío, excavaciones de cinco trincheras profundas en Río Viejo, un centro urbano del Formativo terminal y del Clásico tardío, excavaciones de sondeo en dos otros sitios, y un programa de estudios geomorfológicos en la planicie aluvial (Joyce 1991; Joyce y otros 1998). La investigación se enfocó en el papel del cambio ecológico y de interacción interregional sobre los cambios sociales en la región durante los periodos Formativo tardío y Formativo terminal. Se documentó evidencia de intercambio con el valle de Oaxaca y con una región todavía no-identificada durante el Formativo tardío. Una conquista del valle bajo por la unidad política de Monte Albán en el Valle de Oaxaca no fue apoyada por los datos. El proyecto de 1988 también resultó en la construcción de una cronología cerámica de la región, que ha sido continuamente refinada a través de los años.
La investigación de los efectos de los cambios ambientales y de la interacción interregional sobre el desarrollo social en el el valle del bajo Río Verde continuó durante los años 1990 y 2000 con proyectos dirigidos por Joyce. Estos proyectos incluyeron el Proyecto de Patrones de Asentamiento del Río Verde de 1994-1995, que empezó el recorrido de cobertura completa sistemático en la región del bajo Verde, hizo pozos de sondeo en Río Viejo, continuó con investigaciones paleoambientales, y examinó pictografías en Piedra San Vicente. En 1997 y 1999, Andrew Workinger dirigió un estudio de doctorado que consistió en excavaciones en bloque en el centro secundario de San Francisco de Arriba junto con recorrido de superficie en el valle del Río San Francisco para investigar cuestiones de interacción interregional durante las épocas del Formativo tardío y Formativo terminal. El Proyecto Ecológico del Río Verde de 2000 a 2001, dirigido por Joyce, incluyó más excavaciones a gran escala en el centro urbano de Río Viejo así como pozos de sondeo en siete otros sitios y la continuación del recorrido regional e investigación paleoambiental (ver abajo). Las excavaciones de este proyecto en el centro ceremonial en la acrópolis masiva de Río Viejo indicaron que el edificio fue en gran parte construido durante el Formativo terminal (150 a.C.-250 d.C.), pero fue bruscamente abandonado alrededor de 250 d.C. con evidencia de quema en ese momento (Joyce 2009). Residencias del Posclásico temprano (800-1100 d.C.) también fueron destapadas sobre la acrópolis así como durante excavaciones al este del centro ceremonial por Stacie King (2003) para su proyecto de doctorado. Los datos de las residencias del Posclásico temprano contestaron preguntas acerca del cambio político, la economía doméstica, y la identidad después del colapso de la unidad política de Río Viejo en el periodo Clásico tardío (Joyce y otros 2001). El recorrido regional descubrió que la ciudad de Tututepec del Posclásico tardío era mucho más grande de lo que se pensó anteriormente, cubriendo un área de aproximadamente 22 km² (Joyce y otros 2004). Durante varios de estos proyectos, Javier Urcid estudió la iconografía y la epigrafía de los monumentos de piedra grabado en el valle del bajo Río Verde y en otras áreas a lo largo de la costa de Oaxaca y Guerrero (Urcid y Joyce 1999). Entre 2001 y 2007, se continuó con varias temporadas de análisis en laboratorio incluyendo el estudio de cerámica, de figuras, y de artefactos de lítica (ver Hedgepeth 2009; Jennings 2010; Levine 2002).
A mediados de los años 2000, dos estudios de doctorado otorgaron avances importantes para entender el cambio político durante el Formativo terminal y el Posclásico tardío, respectivamente. Excavaciones horizontales en los sitios de Yugüe y de Cerro de la Virgen dirigidos por Sarah Barber en 2003 examinaron la autoridad política al final del periodo Formativo desde la perspectiva de la gente vivida en sitios periféricos al valle (Barber 2005, 2011). En 2005, Marc Levine (2007) excavó tres residencias del Posclásico tardío en Tututepec y descubrió evidencia de que la gente común en la comunidad se benefició del éxito del imperio (ver también Forde 2006; Levine y Joyce 2014).
Desde la última parte de los años 2000, la investigación en el valle del bajo Río Verde se ha enfocado en el desarrollo de la unidad política más temprana del valle, con su centro político en el sitio de Río Viejo. En 2008, Barber se juntó con Joyce para co-dirigir las investigaciones en le región, que ha tenido temporadas de campo en 2008, 2009, 2012, y 2013, y trabajo en laboratorio en 2010, 2011, y 2014. Las excavaciones se han enfocado en la acrópolis de Río Viejo. La investigación de 2008 consistió en un recorrido con un Georadar de la acrópolis (Barber 2009). Las temporadas de campo de 2009, 2012 y 2013 consistieron en grandes excavaciones en bloque y transectos a lo largo de la acrópolis (Barber y Joyce 2011, 2012; Joyce y Barber 2011, 2015a). El proyecto de 2013 también incluyó grandes excavaciones en los sitios de Cerro de la Virgen y Loma Don Genaro para examinar las relaciones políticas entre Río Viejo y las comunidades alrededor. Junto con trabajo más temprano en Río Viejo, esta investigación indica que la autoridad política regional durante el Formativo terminal era débil y basada en gran parte en la aumentación de grandes ceremonias y proyectos comunitarios incluyendo la construcción y el uso de edificios monumentales (ver Joyce y Barber 2015b, 2016). El abandono y posible quema del acrópolis, junto con la disminución demográfica de la ciudad en 250 d.C. muestra que la centralización política durante el Formativo terminal era de corta duración. Al mismo tiempo que se hacían estas investigaciones, Guy Hepp dirigió tres temporadas de campo (en 2008, 2009, y 2012) en el sitio de La Consentida del Formativo temprano para examinar las orígenes del sedentarismo, al agricultura y la complejidad social en la región. El proyecto de doctorado de Hepp (2015) muestra que La Consentida tiene una de las primeras evidencias de cerámica, arquitectura con montículos, y el cultivo del maíz en Mesoamérica. Durante la ocupación del sitio, la gente probablemente cambió de un grado de movilidad hacia el sedentarismo.
Actualmente, varios proyectos de doctorado se están llevado a cabo en el valle bajo y están contribuyendo al conocimiento de los cambios sociales de la época prehispánica. En 2008, 2009 y 2011, Michelle Butler llevo a cabo trabajo de campo en Charco Redondo para investigar el desarrollo político en la región después del colapso de Río Viejo alrededor de 250 d.C., enfocándose particularmente en el papel de la interacción con la ciudad poderosa de Teotihuacán en la cuenca de México. Jessica Hedgepeth Balkin se ha encargado del recorrido regional de cobertura completa, y, junto con los datos de investigación paleoambiental, está utilizando análisis con Sistemas de Información Geográfica para examinar la relación entre los asentamientos y los cambios ambientales en la región. El recorrido cubre ahora más que 215 km² en la región del bajo Río Verde y provee una excelente modelo de los cambios de asentamiento y de organización sociopolítica. Jeff Brzezinski está continuando con las excavaciones que empezó como parte del proyecto de 2013 para investigar las relaciones del sitio de Cerro de la Virgen con la gente de Río Viejo al final del periodo Formativo.
Otro componente importante de la investigación en Río Verde desde 1988 ha sido la ecología humana de toda la cuenca de drenaje, que se ha enfocado en el valle de Nochixtlán así como el valle del bajo Río Verde. La investigación cerca de la ecología humana ha examinado la historia del impacto humano sobre los medios ambientes de los valles de las tierras altas en la cuenca superior del Río Verde y el efecto de estos impactos sobre los medios ambientes y la gente de la cuenca más abajo. El trabajo ha incluido investigaciones interdisciplinarias con datos arqueológicos, geomorfológicos y paleoecológicos en el valle bajo junto con trabajo geomorfológico y geo-arqueológico en las tierras altas. Desde 2008, William Middleton y Arthur Joyce han utilizado imágenes satélitales y fotografías aéreas para examinar las formaciones geográficas antiguas y elementos arqueológicos, en especial terrazas, en las tierras altas y bajas del sistema de drenaje del Río Verde.
Nuestra investigación en la cuenca superior del Río Verde se ha enfocado en la geomorfología, especialmente a través del estudio de las secuencias estratigráficas expuestas por los cauces profundos de las barrancas (Borejsza y otros 2014; Joyce y Goman 2012; Mueller y otros 2012; Mueller y Pou 2011). Hemos llevado a cabo estudios pilotos de secuencias estratigráficas expuestas por las incisiones del río a lo largo de los valles de Oaxaca y Ejutla. Sin embargo, nuestra investigación se ha enfocado en el valle de Nochixtlán por la gran extensión lateral de la incisión del cauce actual, del grosor de las secuencias aluviales de la época Cuaternaria tardía, y la presencia de varias generaciones de formaciones geológicas erosiónales en las cuestas. Investigación de campo geomorfología en la cuenca superior se llevó a cabo en 1994, 2000 y 2008 bajo la dirección de Raymond Mueller y Arthur Joyce. Mueller se jubiló en 2012 y Aleksander Borejsza se quedó a cargo como codirector de la investigación en Nochixtlán, con una temporada de campo de investigaciones geoarqueológicas en 2012. Además, en el verano de 2008 Michelle Trogdon llevo a cabo el estudio de antiguos muros de terrazas agrícolas expuestas por las incisiones fluviales para su investigación de maestría (Trogdon 2010). En Nochixtlán, muestras han sido recolocadas para análisis geoquímico, fitológico, e isotópico que se están haciendo actualmente. Un proyecto reciente, empezado al final de 2015 investiga sitios pre-cerámicos (10,000-2000 a.C.) descubiertos dentro de los arroyos incisos, co-dirigidos por Joyce, Borejesza y Jon Lohse.
Los resultados de nuestra investigación en el valle de Nochixtlán, junto con estudios previos y actuales llevados a cabo por otros investigadores interesados por cambios ambientales (por ejemplo Kirkby 1972; Pérez y otros 2011) así como demografía y el uso del terreno (por ejemplo Kowalewski y otros 2009; Spores 1972) nos permite resumir patrones a lo largo del valle que pudieron haber tenido un impacto significativo sobre la totalidad del sistema fluvial del Río Verde. Factores causales son todavía difíciles de desenredar pero los impactos prehispánicos humanos en Nochixtlán están relativamente bien documentados y estos pudieron haber provocado cambios geomorfológicos que afectaron a toda la cuenca. En particular, los datos indican que el crecimiento de la población y la expansión agrícola en las tierras altas durante el periodo Formativo temprano aceleró la erosión antropogénica en la cuenca de drenaje.
En la región del bajo Río Verde, investigaciones interdisciplinarias han incluido estudios arqueológicos, geológicos, y paleoecológicos llevados a cabo durante temporadas de campo en 1988 y 1994 bajo la dirección de Mueller y Joyce, y en 2000 y 2008 bajo la dirección de Mueller, Joyce, y Michelle Goman (ver Joyce 2013). Cambios en el río y la planicie fluvial han sido investigados a través de un programa de investigación geomorfología incluyendo la excavación de transectos de núcleos de taladro y la excavación de pozos sedimentológicos a lo largo de la planicie aluvial (Joyce y Mueller 1992; Mueller y otros 2013). También se han extraído núcleos de sedimento para examinar la estratigrafía, el polen, los fitolitos y el carbono de la Laguna Pastoría así como de varios estanques en la región (Goman y otros 2005, 2010, 2013, 2014). Estudios de subsistencia han incluido análisis zooarqueológicos y arqueobotánicos junto con el análisis químico de hueso humano. Estudios bioarqueológicos han examinado la salud de poblaciones humanas en la región, incluyendo vínculos posibles con la dieta (por ejemplo Mayes y Barber 2008; Melmed 2006). La evidencia indica que el sedimento llevado río abajo por el sistema de drenaje hacia la costa desencadenó grandes cambios en la geomorfología del valle bajo, incluyendo cambios en la morfología del río y la expansión de la planicie aluvial del Río Verde, que es una zona productiva para la agricultura. Núcleos de sedimento extraídos de Laguna Pastoría, un estuario costero, muestran que el sedimento llevado río abajo por el Río Verde también contribuyó a la formación de islas barreras, y por lo tanto, a la creación de estuarios costeros por 450 a.C. Estudios zooarqueológicos y químicos de hueso sugieren que la gente aprovechó los recursos de los estuarios y de la agricultura en la planicie fluvial después de los cambios en el valle bajo (Fernández 2004; Taylor y otros 2009).
Por lo tanto, la investigación interdisciplinaria en el valle del bajo Río Verde ha producido evidencia por más de 3500 años de desarrollo y logros culturales incluyendo los orígenes de la agricultura, el desarrollo de ciudades e imperios, e interacciones con unidades políticas poderosas como Teotihuacán y Monte Albán, así como de los efectos del impacto humano sobre el medio ambiente (Joyce 2005; Joyce y Forde 2014).
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