Published: March 16, 2018

Original article can be found at Denver Post  
Originally published on March 16, 2018 By Patty Limerick 

Fellow Coloradans, why are so many of you sinking so deep into truancy and never showing up in my class? I do not want to threaten, but if this situation does not improve, you are unlikely to receive a passing grade. 

And now alarm may be setting in. “Why on Earth is she threatening us with failing grades?” you may be asking. “Can’t she tell the difference between her role as state historian and her role as a professor?” 

In the late winter of 2018, the stakes may be too high to worry about such a distinction. Plus, there is still time to bring you up to speed with the course. 

In the last weeks, my students, my team-teacher, Alice Baumgartner, and I have been talking with a stellar series of guest speakers. Taking up matters that range from dealing with the growth of the Front Range population to attending to the dilemmas of counties with shrinking populations, from maintaining relationships of respect between Indian peoples and their non-Indian neighbors to moderating the environmental disturbance that can appear in the wake of outdoor recreation, several smart, good-natured and articulate people have appeared in our class. Each of them has offered well-informed assessments of the state’s problems and proposed pragmatic resolutions for those problems. 

Colorado, these speakers have told us, has a striking record of outperforming other states in refusing stalemate, forging alliances, and defying fatalism. 

Let me put this in other words, very likely the cheeriest words you will have heard in months: Colorado may well be leading the nation in the enterprise of collaborative problem-solving. 

No doubt, reading these words has elicited a skepticism-saturated response from some readers: “Maybe so, but that bar is set very low.” 

And, yes, I am well aware that many Coloradans are at this moment having their vital energies drained by conflicts and dilemmas churning away in their vicinity. 

But this just brings us to another dimension of what you have missed by not attending my Center of the American West class: you have fallen behind on the reading. 

This, too, can be remedied. 

Before the guest speakers began appearing in our classroom, the students sharpened their powers of deliberation and prepared for these visitors by reading John McPhee’s “Encounters with the Archdruid.” Studying this book, the students accompanied the author as he listened to and recorded intense conversations between legendary environmentalist David Brower and three of his opponents: a mining geologist, a real estate developer, and the famed dam-builder and Commissioner of Reclamation Floyd Dominy. 

McPhee did not waste his time — or ours! — by inviting these contestants into a consensus or a Vulcan mind meld or a group hug. On the contrary, he calmly laid out the terms of their disagreements and explored the reasoning — and emotion — that formed the underpinnings of their positions. 

Thus, our students were prepared for the guest speakers — and, more important, prepared for life — by training as practitioners of the McPhee Method. 

And so, my fellow Coloradans, you are enrolled — voluntarily or not — in a course called Saving Our Nation from Stalemate and Antagonism. With your choice to live in Colorado and with John McPhee as your guide, you are set to pass this course.