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Los murciélagos como insecticidas naturales

Debido a que los insectos son la dieta principal de la mayoría de las especies de murciélagos, los murciélagos pueden ser considerados como insecticidas naturales que ahorran a la industria agrícola de los Estados Unidos hasta $57 billones de dólares anuales. Por ejemplo, un solo ejemplar del pequeño murciélago café (Myotis Lucifugus) puede comerse alrededor de quinientos insectos por hora, mientras que en Texas, colonias grandes de murciélagos cola de ratón (Tadarida Brasiliensis) pueden consumir alrededor de 150 toneladas de insectos cada noche.

Los murciélagos, los ecosistemas y la diversidad global.

Los murciélagos tienen un papel importante en los ecosistemas y la biodiversidad global. En los ecosistemas tropicales, los murciélagos frugívoros (los que se alimentan de fruta) dispersan más del noventa porciento de las semillas de plantas importantes, desempeñando el papel de campesinos y contribuyendo así a la reforestación de bosques, especialmente en las áreas afectadas por la tala de árboles. En los ecosistemas del desierto, como los que se encuentran en México y el suroeste de los Estados Unidos, los murciélagos polinizan vegetación de suma importancia, como los saguaros, que ayudan a de cientos de especies a sobrevivir las condiciones hostiles del desierto.

Los murciélagos y el cerebro humano

Los murciélagos son animales fascinantes y complejos. No tienen nada que ver con una decoración "espeluznante" de Halloween o con el malvado Conde que bebe la sangre de las personas, como han sido representados en la cultura popular. Te sorprenderá saber que su cerebro presenta algunas similitudes con el cerebro humano, y pueden ayudarnos a comprender el mundo e incluso a nosotros mismos. Es por eso que los científicos estudian a los murciélagos para entender el procesamiento neuronal en áreas de navegación espacial, percepción sensorial, comportamiento social y toma de decisiones.

Los murciélagos y la salud de los seres humanos.

Los murciélagos han contribuido a diversos avances sobre nuestra salud. La percepción general es que los murciélagos son una amenaza para la salud humana porque pueden transmitir enfermedades. Sin embargo, es poco sabido que los murciélagos han contribuido a nuestra comprensión de la salud y de las enfermedades. La visibilidad de los vasos sanguíneos en sus alas permite el estudio de los efectos del alcohol y otras drogas en las venas y las arterias. El anticoagulante en la saliva de los murciélagos vampiros (Desmodus rotundus), ayuda a prevenir coágulos sanguíneos en los pacientes. Los murciélagos también son usados en investigaciones sobre la eficacia de las respuestas del sistema inmunitario debido a la resistencia que tienen a las enfermedades infecciosas.

Murciélagos

A menudo, los murciélagos son representados como animales feos, misteriosos e inclusive diabólicos. Estas representaciones tienen que ver más con nuestros miedos que con un conocimiento basado en datos concretos sobre estos mamíferos. Los murciélagos contribuyen de manera importante al mundo natural. Por si esto fuera poco, los murciélagos pueden ayudarnos también a entender la evolución del lenguaje.

Los murciélagos nos enseñan sobre el desarrollo del lenguaje

Tomar en consideración la información que brindan las charlas cotidianas entre los murciélagos puede ser útil en el avance de nuestro conocimiento sobre la evolución del lenguaje. Es por eso que un grupo de científicos del Laboratorio NeuroEcology de la Universidad, de Tel-Aviv, estudian murciélagos. Su investigación tiene relevancia no solo porque incrementa nuestro conocimiento sobre los murciélagos como animales complejos, sino también porque las similitudes existentes entre el cerebro humano y el cerebro de los murciélagos pueden ayudarnos a entender más cierto tipo de comportamientos fundamentales.

Recientemente, Yosef Prat, Mor Tabu, y Yossi Yovel, los científicos que trabajan en el Laboratorio NeuroEcology, estudiando las vocalizaciones de los murciélagos frugívoros egipcios encontraron que:

Las vocalizaciones estaban dirigidas a individuos específicos y contienen mucha información.
Estas vocalizaciones ofrecen información acerca de la identidad del emisor, el contexto de la llamada, la reacción conductual a la llamada, y la identidad del receptor.
La información sobre la identidad del receptor puede ser similar a los humanos usando las mismas palabras, pero con diferentes entonaciones de acuerdo con los receptores a los que van dirigidas.

Estos científicos proponen que entender las charlas cotidianas entre los animales no humanos puede ser muy útil para las investigaciones que dan seguimiento a la evolución del lenguaje. Y los murciélagos hablan mucho entre ellos.

Todavía hay mucho que aprender sobre los murciélagos. Desafortunadamente, muchas poblaciones de murciélagos están disminuyendo de manera muy importante. Colorado es el hogar de muchas especies de murciélagos y tú puedes ayudar a protegerlas. Existen varias organizaciones locales y profesores de biología a los que puedes contactar para aprender cómo proteger estas especies. En cuanto a que los murciélagos son feos, bueno, recuerda que la belleza está en los ojos de quien la mira.

Fuentes
Adams, Rick A. Bats of the Rocky Mountain West: History, Ecology, and Conservation. University Press of Colorado, 2003.
Pratt, Yoseff, Mor Taub, Jossi Yovel. “Everyday bat vocalizations contain information about emitter, addressee, context and behavior”. Scientific Reports, 22 Dec. 2016, 1-10. doi: 10.1038/srep39419.

El Dr. Rick Adams es profesor en University of Northern Colorado, y es el autor del libro Bats of the Rocky Mountain West: Natural History, Ecology, and Conservation (University Press of Colorado, 2003). El Dr. Adams se especializa en la ecología y evolución de los murciélagos y es uno de los principales expertos en los Estados Unidos que se dedican al estudio de los murciélagos. Su investigación comprende la relación entre los recursos hídricos con la población y comunidad ecológica de los murciélagos de Colorado; el desarrollo y evolución del vuelo de los murciélagos basado en las investigaciones del desarrollo de los huesos en los fetos prenatales y los en los murciélagos jóvenes que están aprendiendo a volar. También estudia los desastres naturales (huracanes y volcanes) y su efecto en las poblaciones de murciélagos de las islas.